We Hebben Gestreden als Strijders, Maar Hij Heeft Altijd aan Mijn Zijde Gestaan” — Wout van Aert Brengt Emotionele Eerbetoon aan Mathieu van der Poel: Over Rivaliteit, Respect en een Onbreekbare Vriendschap

Wout van Aert heeft recent een bijzonder openhartig en emotioneel eerbetoon gebracht aan zijn langjarige rivaal en vriend, Mathieu van der Poel. De twee wielrenners, die de afgelopen jaren menig wielerfan hebben attracted op epische duels in het veldrijden, op de weg en tijdens grote klassiekers, delen een geschiedenis die diep geworteld is in wederzijds respect,

bewondering en – ondanks de hevige competitie – een bijzondere vriendschap. In een interview sprak Van Aert met opvallende eerlijkheid over hoe hun rivaliteit hem als atleet en mens gevormd heeft, en hoe Van der Poel altijd een constante steun is geweest, zelfs in de momenten waarop ze lijnrecht tegenover elkaar stonden.

“Vanaf onze jeugd zijn we met elkaar verbonden geweest, soms als rivalen, soms als bondgenoten, maar altijd met een diep begrip voor elkaars passie en toewijding,” vertelde Van Aert. “We hebben gestreden als strijders, echt waar. Op de fiets hebben we elkaar niets cadeau gedaan. Maar achter die concurrentie zat altijd iets diepers. Hij heeft altijd aan mijn zijde gestaan, zelfs als dat voor de buitenwereld misschien niet zichtbaar was.”

De Belgische renner verwees naar cruciale momenten in zijn carrière waarin Van der Poel, ondanks de intensiteit van hun rivaliteit, blijk gaf van oprechte betrokkenheid en steun. Zo herinnerde Van Aert zich een moment na een zware valpartij waarbij Van der Poel één van de eersten was die contact opnam, niet als tegenstander, maar als vriend. “Dat moment heeft me geraakt,” zei hij. “In de sport zijn we elkaars tegenpolen, maar in het leven delen we veel meer dan mensen denken.”

Hun rivaliteit wordt vaak vergeleken met de grote duels uit de sportgeschiedenis, maar volgens Van Aert ligt er een belangrijk verschil: hun band is nooit verbroken door jaloezie of wrok. “We wilden allebei winnen, altijd. Maar ik heb me nooit kleiner gevoeld naast hem. Integendeel, hij heeft me groter gemaakt. Hij dwong me beter te worden. Elke wedstrijd tegen Mathieu was een test, niet alleen fysiek, maar mentaal ook. Het is makkelijk om een winnaar te bewonderen, maar ik bewonder hem vooral om wie hij is buiten de koers.”

Van Aert gaf ook toe dat het soms moeilijk was om altijd met Van der Poel vergeleken te worden, zeker wanneer de media hun prestaties voortdurend naast elkaar legden. Toch ziet hij dat nu met andere ogen. “Die vergelijkingen waren niet altijd makkelijk, maar ze hebben me ook gevormd. We zijn elkaars spiegels geweest. Ik denk dat we zonder elkaar nooit tot dit niveau zouden zijn gekomen. In een wereld waarin alles draait om winnen en verliezen, is het mooi om te kunnen zeggen dat onze band daarboven staat.”

De woorden van Van Aert raken velen in de wielerwereld, juist omdat ze zo zeldzaam zijn in een sport die vaak draait om individuele prestaties en onderlinge strijd. Zijn eerbetoon werpt een nieuw licht op hun dynamiek – een van broederschap in plaats van alleen competitie. Terwijl de twee in de komende jaren wellicht nog vele keren de strijd met elkaar zullen aangaan, is duidelijk dat hun relatie meer is dan alleen sportieve rivaliteit. Het is een vriendschap gesmeed in modder, asfalt, zweet en wederzijds respect.

In een wereld waar rivaliteit vaak wordt opgeblazen tot persoonlijke vijandschap, laten Wout van Aert en Mathieu van der Poel zien dat het ook anders kan. Hun verhaal is er een van strijd, ja, maar vooral van verbondenheid. Zoals Van Aert zelf afsluit: “We hebben elkaar groot gemaakt. En daar ben ik hem voor altijd dankbaar voor.”